Břidlicový plyn pohání ekonomickou i energetickou revoluci.
Foto: Andrew Link / Winona Daily News via Associated Press
Nikdo nemohl předpokládat, že se ceny ropy vyšplhají na dnešní úroveň. Saúdskoarabský ministr pro ropu Alí al-Naímí říká, že jsou iracionálně vysoké, a zdůrazňuje, že světová poptávka je nižší než dostupná nabídka a že saúdskoarabské rezervy rozmístěné po světě jsou z velké míry nevyužity. Zmíněnou „iracionální“ příčinou je samozřejmě strach z války s Íránem. Stejně tak nepředvídatelná je však skutečnost, že nárůst cen ropy o 47% od listopadu 2010 nezpůsobil významné zpomalení americké ekonomiky. Důvodem je nástup břidlicového plynu.
Základní fakta jsou dobře známa. Ještě před několika lety většina expertů varovala před blížícím se nedostatkem zemního plynu ve Spojených státech. Nakonec ale úsilí malé soukromé firmy Mitchell Energy spolu s technikou horizontální těžby nazývanou hydraulické štěpení horniny umožnilo těžbu plynu z břidlice, které má Amerika víc než dost.
Podobně jako v mnoha jiných případech, v nichž se projevila americká vynalézavost, i Mitchell Energy se mohla spolehnout na pomocnou ruku. Federální vláda zahájila v sedmdesátých letech projekt Eastern Gas Shales a financovala desítky dalších projektů demonstrujících možnosti hydraulického štěpení. Ministerstvo energetiky proklestilo cestu technice známé jako masivní hydraulické štěpení, klíčovému kroku na cestě k těžbě. Ministerstvo také dotovalo první úspěšný horizontální vrt firmy Mitchell Energy v roce 1991. V letech 1978 až 1992 investovala americká vláda do rozvoje těchto technologií 137 milionů dolarů.
Ať patří zásluhy komukoli, důsledky jsou dalekosáhlé. Spojené státy mají nyní dostupné zásoby plynu přinejmenším na 75 let při současné úrovni spotřeby. Ještě důležitější je, že se Amerika stala producentem levného plynu. To již nyní proměňuje charakter amerického průmyslu. Společnosti jako Dow Chemical nebo Westlake Chemical zjišťují, že nízké ceny energií ve Spojených státech mohou odbourat výhodu nízkých mezd v Asii a že se tak vyplatí zachovat, nebo dokonce rozšířit výrobu doma v Americe.
To rovněž pomáhá vysvětlit, proč vysoké ceny ropy brzdí americkou ekonomiku méně, než jsme se obávali. Robert Hefner, podnikatel v těžbě plynu a autor knihy The Grand Energy Transition (Velká energetická transformace), například upozorňuje, že cena za vytápění 65 milionů amerických domácností plynem klesla o 20 miliard dolarů ročně.
Nová konkurence Ruska
Je samozřejmě zapotřebí naslouchat obavám ochránců životního prostředí. Nejlepší dostupné studie – jako třeba studie komise, jejímž členem byl i šéf Fondu na ochranu životního prostředí – naznačují, že štěpení lze provádět bezpečně a odpovědně. Mnohé z nejrizikovějších technik využívá jenom malé množství nejlacinějších producentů a tato situace volá po smysluplné regulaci. Větší společnosti by pravděpodobně nějaký soubor pravidel jenom uvítaly, protože chtějí celému odvětví vytvořit dobrou reputaci.
Éra plynu bude mít geopolitické důsledky. Až dosud se ropa obchodovala na světových trzích, zatímco plyn byl lokální. Plyn se obtížně přepravuje, takže země s velkými zásobami a dobrými plynovody určují ceny. Rusko může po svých sousedech, jako je Ukrajina, a dalších evropských zemích požadovat 600 dolarů za tisíc metrů krychlových plynu. Spojené státy umějí těžit plyn za 88 dolarů na tisíc metrů krychlových a kromě toho vlastní nejlepší a nejlacinější zkapalňovací technologii na světě. Zkapalněný plyn vytvoří jednotný světový trh a až vyprší dlouhodobé kontrakty mezi evropskými zeměmi a Ruskem, Moskva bude čelit dramatickému výpadku příjmů. Přesuneme se ze světa, v němž několik málo zemí (Rusko, Írán, Katar, Saúdská Arábie) určuje ceny dodávek zemního plynu, do světa, kde je tento energetický zdroj mnohem rozptýlenější. (Írán nemá v tuto chvíli přístup k žádné z technologií nutných k prodeji plynu.)
Polské požehnání
O ropě je známo, že se nachází v problematických a rozvrácených zemích – a ropa je často příčinou těchto problémů. Nová naleziště břidlicového plynu nejsou v tradičních státech disponujících přírodními zdroji. Největší ložiska se zdají být v Číně, další významná pak v Argentině, Mexiku, Polsku, Kanadě a Austrálii. Geopolitických důsledků je mnoho, některé jsou ale jasné. Pro Polsko bude vlastnictví vlastních zdrojů energie a nezávislost na vrtoších Kremlu požehnáním.
Nástup zemního plynu se ukazuje být největší energetickou transformací za celé generace. A jeho důsledky – ekonomické i politické – hrají do karet Spojeným státům.